Подключение к wi fi

ifup wlan0 up

Неправильно, ifconfig wlan0 up. Потому ifup поднимает _сеть_ по заранее заданным настройкам, а Вы поднимаете один-единственный интерфейс. Интерфейсами заведует ifconfig.

ifconfig wlan0 essid network-name

Неправильно, iwconfig. Потому что именно iwconfig отвечает за wireless extensions, к которым относится essid.

Что я делаю не так?

Не используете WICD/NetworkManager/дстро-специфичные средства облегчения настройки сети.

Интерфейсами заведует ifconfig.

Лучше сразу их приучать к ip link set ... Вы же всё это знаете, зачем идти на поводу у собеседника?

Вы правы.

ekso,
Все эти ifconfig, iwlist и iwconfig постепенно устаревают, так что ещё правильнее будет использовать iproute2 и iw:
1) Поднимаем интерфейс: ip link set dev wlan0 up
2) Сканируем сеть: iw dev wlan0 scan
3) Подключаемся по SSID: iw wlan0 connect -w <подстаивить SSID>
4) Пытаемся получить настройки сети: dhclient -v wlan0 (-v: печатать сообщения не только в syslog, но и на терминал).

Попробовал как вы предложили:
После пункта:
iw wlan0 connect -w <подстаивить SSID>
Получил сообщение:
wlan0 (phy #0): failed to connect, status: 1: Unspecified failure

Что в dmesg после неудачной попытки подключения?