мёртвый внешний hdd

А чё за модель, что за винт внутри?

попробуй dd_rescue. меня выручала пару раз.

Ну для начала стоит проверить «шумит ли» винчестер, т.е. есть ли звук вращения пластин диска при подаче питания?

В любом случае причиной может быть «мёртвый» контроллер SATA/IDE -> USB., ну в вашем случае не до конца, но может глючить. Берёте в руки крестовую отвёртку, небольшого размера (диаметр), ищете крепёжный винт, может находиться под наклейками, если снаружи резиновый кожух аккуратно «стяните» его слегка покачивая в стороны и постепенно стягивая, так же винт может быть прикрыт алюминиевой фольгой, в любом случае, когда найдёте его открутите и аккуратно разбирайте корпус, скорее всего половинки корпуса на защёлках, для того что бы их не сломать возьмите обычную (плоскую) отвёртку и аккуратно просуньте её между половинок, постепенно продвигая её по контуру и слегка поворачивая разомкните все защёлки, затем разберите внутренний корпус бокса внешнего диска и выньте плату контроллера вместе с жёстким диском. Если диск у вас SATA то можете попробовать подключить его к компьютеру, предварительно его выключив, разъёмы по размеру подходят. Если жёсткий диск IDE, то придётся искать переходник, т.к. IDE меньшего размера, чем обычный.

Проверяйте определяется жёсткий диск в BIOS`е, к тому же контроллер, который стоит в боксе может «по хитрому» работать с диском вследствие чего таблица разделов не прочитается правильно, но так вы хотя бы проверите работоспособность диска.

Возможно там есть что-то типа хардварной переключалки read-only?