Как в Unity поменять цвет шрифта верхней панели?

Попробуйте Ubuntu Tweak, MyUnity.

Посмотрел обе, нет там такого.

если сделать панель полностью светлой, как в оригинальной макоси, получается хрень

Поставь тему Radiance, или посмотри, как там сделано.

Гугль подсказывает только поменять в конфиге gtkrc темы, что я и сделал, но результата не добился. Вопрос - как?

Вдумчиво. Там же.

Это через конфиг темы делается, да. Через *опу, если быть точным, ибо стандартная тема вся в одном файле и не поймешь, какая строка за что отвечает, а сторонние и вовсе на разных движках, все непонятно как раскидано по файлам.
Скажу только, что это не в gtkrc, однозначно.

Хм, в ней темные, да..

Ушел смотреть.

Выложи сожержимое /usr/share/themes/Ambiance

Да пофиг, все - оставил панель полупрозрачной, стало шрифты видно.

Не сдавайся. Смотри файлы /usr/share/themes/Ambiance/gtk-3.0/apps/gnome-panel и /usr/share/themes/Ambiance/gtk-3.0/apps/unity, вроде бы в них описано оформление панели. Ищи параметры «text*» или «fg*» и меняй на темно-серый (оттенок сам подберешь по вкусу) или черный, авось получится.