выполнить рецепт перед любой целью

так и пиши, чтобы все цели зависили от paths.h, как писать правила, смотри в гугле

Хоть раз писали automake.am? Посмотрите в гугле, что это такое.

писал, но вы не сказали, что вам нужен automake, вообще в make файлах использую что-то подобное:

$(PROG): $(OBJECTS)
	$(CC) $(LDFLAGS) -o $@ $^

%.o: %.d

%.d: %.c
	$(CC) $(CFLAGS) -MM -MT '$(patsubst %.c,%.o,$<)' $< -MF $@

Я так понимаю, что Gnulib::configmake решает этот вопрос (создаёт заголовочный файл с путями), но как им пользоваться не ясно (ответ не на поверхности, во всяком случае для меня). Ребят, в двух словах, как это использовать? Иначе придётся штудировать доки по Gnulib, чего не хотелось бы.

automess

До меня вот что дошло: я наверное ерундой занимаюсь, лучше во время выполнения узнать путь исполняемого файла и плясать от него. Конечно ограничивает гибкость установки, но мне хватит (штудировать доки gnulib не лучше).

воспользуйся config.h

Имеете в виду сделать подстановку из configure скрипта? Очевидно да, а как развернуть prefix? Например имеем local statedir == ${prefix}/var, если не ошибаюсь, то в таком виде он и пойдёт в config.h. Или ошибаюсь?

В конфиг.х идёт всё, что заэкспортировано через AC_SUBST()

Я имею в виду получить строку не вида ${prefix}/var, а /usr/local/var. Но если говорите, что там рыба есть, поробую.

Не понял, к чему написали AC_SUBST, может это зависит от способа использования config.h, которых вроде больше одного. Вообще в config.h что-то прописывается с использованием AC_DEFINE и AC_DEFINE_UNQUOTED. И да, переменные раскрываются и в config.h уже нормальные пути.

Не знаю как вы раскрываете пути в config.h, у меня ничего не выходит.

#configure.ac
AC_DEFINE_UNQUOTED([LOCALSTATEDIR], [$localstatedir])
# пробывал развернуть в оболочке
#AC_DEFINE_UNQUOTED([LOCALSTATEDIR], [`echo $localstatedir`])
AC_CONFIG_HEADERS(config.h)

#config.h.in
#undef LOCALSTATEDIR

#config.h
#define LOCALSTATEDIR $(prefix)/var