Опытным путем и с треском для проекта, удалось определить, что UTF-8 и UTF8 совсем разные кодировки!
Как же такое могло произойти, и почему разработчики такое допустили?
Следующие строки дают разные результаты, причем во втором случае это "???" знаки вопросов вместо текста, при выборке с использованием mysqli_query.
mysqli_query($mysqlcon, "SET NAMES utf8");
mysqli_query($mysqlcon, "SET NAMES utf-8");