nginx 1.8 заменить стандартную 404 страницу

Apache случайно не стоит за nginx? А то может статься, что 404 для .php пытается найтись, а этим и не nginx вовсе занимается.

Апача нет, только nginx + php-fpm

Добавь http://nginx.org/ru/docs/http/ngx_http_core_module.html#internal

Там же и рабочий пример есть.

error_page 404 /404.html;

location /404.html {

internal;

}

Не помогло

root куда указан?
http://nginx.org/ru/docs/http/ngx_http_core_module.html#root

решили динамической страницей 404