Оптимальная конфигурация железа

ИМХО.

Если ты не собираешь собственный железный кластер из десятков/сотен машин, а задумал прикупить пару железок, думаю лучше считать на копеечных vps'ках. На одной станции по-любому ничего крупного не насчитаешь.

у знакомого в офисе рендерят по сети в 3d Max
раскидывают нагрузку и ставят на ночь

На топовых, братюнь.

Вопрос поставлен некорректно. Ты же понимаешь, что рендерингом занимаются не собственно программы моделирования, а движки рендера?
В Maya/3Ds Max это будут Mental Ray/V-Ray/еще десятки движков. В Blender это будут BI/Cycles/даже V-Ray/и еще десятки других рендереров. В индустрии вообще, как правило, используются Renderman-совместимые рендереры.
Сначала определись для каких задач какие движки тебе подойдут, а потом уже выбирай железо - как правило, чем дороже, тем лучше. На видеокартах мало памяти, действительно сложные сцены в них уместить будет сложно, и очень немногие рендереры умеют с ними работать.
А программы моделирования это вообще дело десятое.

спасибо за наводку, я как-то не вдавался в подробности работы maya и 3ds max, теперь понятно, почему я получал размытые ответы в гугле на тему поддерживаемых технологий, нужно было смотреть на конкретные рендереры, между которыми можно переключаться

спасибо за идею, возможно воспользуюсь для низкоприоритетных задач