Ядро или программы?

и то и другое

операционку =)

Слака из сырцов

Вместе с каждым сырцом идет скрипт SlackBuild, по идее именно такими скриптами все собрано. Извини за неточность, я сам не пробовал. Рекомендую почитать http://linuxshop.ru/unix4all/?cid=14&id=398, тут написанно про парадоксы оптимизации (когда заточенный под 686 вариант пашет быстрее, чем под P4 со всякими SSE).

Я в свое время страдал оптимизацией всего и вся, сейчас плюнул на это. Но, пока тебе интересно, копайся, больше опыта будет. :)