Большая просьба не пинать ногами. На предмет вопроса было погуглено и порыто в исходниках.
Навеяно недавней новостью про forkbomb.
Вопрос в том, что отвечает за установку ограничений по-умолчанию. Я в курсе, что они могут быть изменены в /etc/security/limits.conf, но у меня перед глазами две системы: одна --- debian/sid, которому уже полтора года и в котором ulimit -u выдает unlimited, и недавно установленный debian/sarge, в котором этот параметр (при таком же /etc/security/limits.conf и /etc/login.defs) равен 4095. Любопытство не дает спать... Если у кого есть соображения --- просьба поделиться.