Смотря что ты с этим полем делать собрался. Если надо по этим данным фильтровать например, то без отдельных полей сложно будет. Я бы сделал возможность добавлять сколько угодно пар ключ-значение, но со свободным ключом.

Наблюдения за своим поведением показывают, что с сложные формы работоспособны/не раздражают в единственном случае - реально нужно заполнять-изменять все поля, они расположены вертикально один под одним, и не имеют «сложных» элементов, типа меню. Иначе всё плохо.

Альтернатива в виде одного большого поля с markdown-ом имеет недостаточную ф-ность для хитроструктурированных данных (например, если нужен поиск в справочнике).

Идеал(не факт, нужно написать/попробовать) выглядит как halo.js с хитрым автодополнением заголовков по где-то описанному шаблону/схеме, и ссылок по результатам полнотекстового поиска в привязанных к названию текущего раздела ресурсах.

В век, когда компьютер спокойно вытаскивает лица из видео, не распознать десятки-сотни-тысячи признаков внутри «произвольного» текста только потому, что это неочевидно кодеру — маразм.

Пример, чтобы было до конца понятно о чём речь. Есть профиль пользователя. Помимо имени, e-mail'а, дать ли пользователю единственное поле с поддержкой markdown (расчитывая, что сам напишет, что захочет) или предоставить ему много маленьких формочек (как сделано в случае со всеми соц. сетями), где можно пошагово заполнить поля, связанные с работой, образованием, интересами и т.п.

Много маленьких же заполнить проще, чем одно гигантское, где ещё и неясно, что от тебя требуется (с формулировкой типа «расскажи о себе»)? Или нет?

Сделай одно поле и не парь людям мозг.

неясно, что от тебя требуется

Этого стоит избегать. Нужен пример/план/оглавление.

Теорию Всего еще не разработали по-человечески, так что, о Едином Поле говорить пока рано.

Или десятки-сотни-тысячи строгих (типа, где родился, где учился, где работал, какими навыками обладаешь, сколько ног, сколько рук, цвет глаз, волос, ушей и т.п.).

это. Ибо ты не знаешь, что тебе понадобится в будущем.

Жила-была одна софтинка и в ней было одно поле «имя» вместо двух полей «имя» и «фамилия». Некоторые юзеры писали сначала имя, потом фамилию, а другие наоборот. И в один прекрасный день понадобилось сделать экспорт из базы в другую информационную систему, где требовались раздельные поля для имени и фамилии...

В век, когда компьютер спокойно вытаскивает лица из видео, не распознать десятки-сотни-тысячи признаков внутри «произвольного» текста только потому, что это неочевидно кодеру — маразм.

Лицо вытащить много проще, чем распарсить место рождения в тексте свободной формы.

И в один прекрасный день понадобилось сделать экспорт из базы в другую информационную систему, где требовались раздельные поля для имени и фамилии...

Да ладно, экспорт... Вывести список, сортированный по фамилии — и опаньки. Как я ненавижу Гугл, что у них до сих пор часто единственно безглючная сортировка бывает по имени, потом — фамилии (скажем, связка контактов Андроида с Picasa).

нечем заняться, пишу простыню

С точки зрения администратора ресурса: из многих полей можно составить одно, но из одного поля сложно и в общем случае невозможно получить много полей. Кроме того, по отдельным полям можно делать выборки, которые позволят анализировать твою аудиторию. Еще, если окажется, что согласно внезапной поправке к интернет-кодексу твоей страны, цвет глаз является персональными данными, запрещенными к публикации в сети, ты сможешь легко скрыть это поле. Короче, этот вариант дает гораздо больше гибкости.

С точки зрения пользователя, если поля необязательны, то оба варианта годны. Действительно, множество полей дает подсказку, но в то же время единое поле дает свободу выбора: вдруг поле под количество щупалец не предусмотрено, а тебе жизненно важно указать эту величину. Целесообразность возможности вставлять таблицы, формулы и ссылки в каждом конкретном случае надо определять отдельно: так, на ресурсе для знакомств формулы неуместны, в то время как на ресурсы, посвященном физике шаровых молний, без возможностей добавить иллюстрации или таблицы не обойтись никак.

Кстати, современные юзвери с улицы markdown не потянут. Им визивиг подавай, и чтобы смайлики анимированные.

О, да вы ещё с изобретательными пользователями дел не имели. Встречал случаи когда умудрялись вносить имя и фамилию в поле имя, или путать их несмотря на лейблы, хорошо ещё была возможность провалидировать большую часть людей по паспортным данным.

Но лично я предпочитаю заполнить несколько мелких полей, одно большое скорее всего останется пустым.