[хочу странного] обновление страницы при событии на сервере

Вариантов, на самом деле, немного. Да и простого решения тоже не наблюдается.

Вариант один: Заголовок multipart/x-mixed-replace позволяет "проталкивать" (push) контент от сервера к клиенту (но, как водится, не работает в IE (как мин 6м)). Но, судя по датам написания статей по использованию этого заголовка - это _очень_ древнее решение.

http://www.abiglime.com/webmaster/articles/cgi/032498.htm
http://www.xulplanet.com/tutorials/mozsdk/serverpush.php

Вариант два: использовать так называемый long polling. Но это по сути тот же опрос сервера, только ответ ты получаешь сразу.

http://cometdaily.com/2007/11/15/the-long-polling-technique/
http://cometdaily.com/2007/11/16/more-on-long-polling/

Похоже, ты действительно "хочешь странного".

http://en.wikipedia.org/wiki/Comet_(programming)

x-mixed-replace то что нужно, причем сделать можно так:

1. Грузится обычная страница, в ней JavaScript которые уже асинхронно запросит другую страницу в которой уже будет этот x-mixed-replace в результате на каждую порцию данных полученных от сервера, будет вызываться JavaScript функция обработчик которая может делать с полученными данными все что нужно на самом деле: дописывать их в определенную облась на странице, замещять что-то, или вообще принимать XML обрабатывать его и отображать результат в том виде в котором он нужен.

концептуально такая задача может решаться с помощью паттерна проектирования "Наблюдатель" (Observer)

"Server-sent Events" ищи. Это часть спецификации HTML5 (http://www.whatwg.org/specs/web-apps/current-work/multipage/comms.html#server...), реализованная пока только в Опере (http://www.opera.com/docs/specs/#h5 ).

>Мне в голову приходит только вариант - встроить в страницу таймер на javascript и по нему делать периодические запросы к скрипту, который будет делать запрос в БД и отправлять обновленную страницу. Но хотелось бы делать обновления не периодически, а только в те моменты когда произошла запись в базу. Возможно ли такое?

При обновлении базы выставляешь флаг update, ajax спаршивает у сервера состояние флага, если обновлено, то релоад или аджаксом же запросить выборку с сервера. Это минимальный трафик. Можно потыкать таймауты, так чтобы ответ аджакса приходил при обновлении базы это будет оптимально.

правильный ответ уже подсказали - comet

спасибо всем откликнувшимся. Дальнейшее направление поиска теперь понятно.

сын подсказал
http://javascript.ru/ajax/server-push/iframe