[q] отправка почты из php без sendmail

mail() вызывает sendmail, и единственное, что можно изменить — путь/имя скрипта, который будет использоваться вместо sendmail (http://php.net/manual/ru/mail.configuration.php#ini.sendmail-path).

первые шаги спамера?
fsockopen \ http://pear.php.net/package/Mail
в общем, ищи то, что умеет конекшоны к smtp

Ну и, как я понимаю, удаленный sendmail (на другом хосте) использовать тоже нельзя?

Ну если удалённый раздел, где живёт тот sendmail, примонтировать как каую-нибудь NFS-шару, то можно, но это изврат.

Проще использовать какой-нибудь PHPMailer и слать через локальный SMTP-сервер.