Пересобрал GNU Emacs 25.2.1 на Athena/Xaw3d. Юникод, как видно, в целом поддерживается и без всяких GTK. Athena/Xaw3d, напоминаю, прибиты гвоздями к X11, и под Wayland'ом должны требовать XWayland.
Для классического серого фона потребовалась такая настройка:
(add-to-list 'default-frame-alist '(background-color . "#c0c0c0"))
(set-face-background 'fringe "#c0c0c0")