telnetd пароль

А смысл? Пароль от телнета можно даже вольтметром перехватить.

embedded железка, и там очень часто будет перезатираться /etc/passwd.

Думаю пропатчить не проблема. Я dropbear патчил на похожую тему...

посмотрел сейчас код busybox.. нужно еще и кастомный бинарник login собирать. эх, видимо придется писать.

Если требуется все время работать под одним пользователем, и я правильно все понял, то можно взять любой «кулхакерский» шелл (например psybind) с поддержкой псевдо терминала, хотя, думаю, можно и многопользовательский найти.