Были ли свободные компиляторы до GCC?

Нет доказательных инструментов, поэтому никто никогда не сможет запретить писать код в студии и накладывать ограничения на лицензию сороцов. Это в принципе невозможно, хотя думаю микрософтовцы и рады бы.

Возможно. Нужно всего-лишь осилить написать новую версию инструмента в которой часть создаваемого кода будет автогенерироваться в ресурсные файлы в формате типа #100#255#0#170#200#1#5#100#255#0#170#200#170#200#1#8#222 Блобы рулят:)

Две новости про 2012-ку:

http://arstechnica.com/information-technology/2012/05/no-cost-desktop-softwar...

и

http://arstechnica.com/information-technology/2012/06/no-cost-windows-8-deskt...

In response to pressure from the community, Microsoft has announced Visual Studio 2012 Express for Windows Desktop, a no-cost development environment for the creation of traditional desktop and command-line applications.

MS раздаёт студентам «халявные» версии visual studio. Я не поленился и почитал условия, под которыми все подписываются, не раздумывая. Ну так вот, там написано, что ты НЕ ИМЕЕШЬ права распространять свою программу, если компилируешь её этой версией.

Я не поленился и прочитал EULA одного только SDK(в состав которого входят и компиляторы)(не VS): с компилируемым софтом можно делать всё что угодно и кому угодно. Фактически единственное что запрещается - распространение этой самой SDK в перепакованном виде.
Вывод: при помощи самих только бесплатных инструментов от МС можно устроить цикл разработки под оффтопик.(+несколько 3rd-party утилит для автоматизации)

Я говорил про соглашение dreamspark, а не конкретного продукта.