доступ к жесткому диску

чтение:
dd if=/dev/hd?? of=/home/hdd.mbr bs=512 count=1
где hd?? - это твой винт
будь ОЧЕНЬ осторожен с обратной комбинацией
запись:
dd of=/home/hdd.mbr if=/dev/hd?? bs=512 count=1

т.к. можешь испортить свою mbr безвозвратно,
если конечно не сохранишь ее оригинал на дискетку
и, загрузившись скажем с live-cd, записать
mbr на винт.

вообще команда dd предоставляет большие возможности
например по бэкапу разделов и прочего.
с ее же помощью можно делать исошки (по моему можно,
если не прав сильно не пинайте).

Пишешь, читаешь в файл /dev/hda

для этого нужны какие-то особые права (root)?

обычно да, см ls -l /dev/hda