debian т русский

Какой манажер? (KDE не читает ~/.bashrc). Что говорит locale в терминале? Если LC_MESSAGES!=ru_RU.KOI8-R то и будет всё не по-русски.
А может и программы не локализованые. Вообщем делаем 
export LANG=ru_RU.KOI8-R
export LC_ALL=ru_RU.KOI8-R
в терминале и из него пускаем что-либо заведомо руссифицированное.

> далее пишу в ~/.bashrc

Правильнее - в ~/.bash_profile

> всё равно русский в иксах не заводиться

К запуску WM, .bashrc и .bash_profile никаким боком. См. ~/.xsession (чтоб не дублировать, я в нём делаю source ~/.bash_profile).

locale говорит, что
LANG=ru_RU.KOI8-R
LC_CTYPE="ru_RU.KOI8-R"
LC_NUMERIC="ru_RU.KOI8-R"
LC_TIME="ru_RU.KOI8-R"
LC_COLLATE="ru_RU.KOI8-R"
LC_MONETARY="ru_RU.KOI8-R"
LC_MESSAGES="ru_RU.KOI8-R"
LC_PAPER="ru_RU.KOI8-R"
LC_NAME="ru_RU.KOI8-R"
LC_ADDRESS="ru_RU.KOI8-R"
LC_TELEPHONE="ru_RU.KOI8-R"
LC_MEASUREMENT="ru_RU.KOI8-R"
LC_IDENTIFICATION="ru_RU.KOI8-R"
LC_ALL=ru_RU.KOI8-R
это как так получается?
а если написать в /etc/profile
export LANG=ru_RU.KOI8-R
export LC_ALL=ru_RU.KOI8-R
, а в ~/.bashrc
source /etc/profile