Имеет смысл выбирать из первых двух. Gstreamer точно не выполняет лишних преобразований потока, VLC, видимо, тоже. Xine (по крайней мере, раньше) в обязательном порядке выполнял передискретизацию потока.
vlc, до недавного времени xine, пока его, считай, не выкинули. GStreamer - с ним есть проблемы (падения приложений). В vlc, что больше всего бесит, нет поддержки эквалайзера.
В рамках борьбы с тулкитофобией перешёл на gstreamer. Amarok жрёт 4% вместо 2, зато звук выключается сразу при нажатии stop (а не через ~5 секунд) и правильно работает пауза и прокрутка в ogg.
Не заморачивался. Какой там дефолтный? Наверное со времён третьих кед дефолтный - xine.
Как то всё равно, Амарок не пользую, звуковые свистоперделки выключены. Для чего ещё фонон используется?
В основном, Amarok и knotify (в основном, либо получал crash приложения, или тупо mp3 не играли/играли с проблемами). Хочу отметить, что проблемы с GStreamer были около месяца с гаком назад, сейчас погонял пару часов, все работает хорошо. Это все в Archlinux происходит.